¿Alguna vez notaste que al respirar profundamente solo una de tus fosas nasales parece dejar entrar el aire? Antes de alarmarte, eso es completamente normal. Lo que experimentas se llama ciclo nasal: un proceso automático por el que el cuerpo alterna la fosa nasal dominante varias veces al día, sin que seamos conscientes de ello.
Este cambio ocurre con una frecuencia de hasta cada dos horas mientras estamos despiertos y es regulado inconscientemente por el hipotálamo. Durante el sueño, el ciclo se ralentiza porque la frecuencia respiratoria disminuye.
Cómo funciona el ciclo nasal
El ciclo tiene dos fases. En la fase de congestión, una fosa nasal reduce su flujo de aire mientras la opuesta permanece abierta y recibe la mayor parte del aire. En la fase de descongestión, la fosa que estuvo activa descansa: el aire la habría resecado y expuesto a patógenos, por lo que necesita tiempo para recuperarse.
Este mecanismo es fundamental para proteger el sistema respiratorio. Cada día pasan por la nariz al menos 12.000 litros de aire, lo que la convierte en una primera línea de defensa contra virus, bacterias y contaminantes. Alternar la fosa dominante permite que cada conducto nasal se humedezca, se repare y se recupere antes de volver a ser la vía principal de entrada de aire.
Estudios sobre respiración nasal sugieren además que cuando la fosa derecha es dominante, el cuerpo tiende a estar en un estado de mayor alerta; cuando lo es la fosa izquierda, predomina un estado más relajado. Existe también evidencia de que la fosa izquierda suele ser más dominante en personas diestras.
Qué puede alterar el ciclo nasal
Varios factores pueden interferir con el funcionamiento normal de este proceso. Las infecciones respiratorias como el resfriado o la gripe aumentan la producción de moco, restringiendo la alternancia entre fosas. Las alergias al polen o los ácaros pueden inflamar los tejidos nasales durante semanas.
Algunos medicamentos para la hipertensión irritan el revestimiento nasal al afectar los vasos sanguíneos. El uso de descongestionantes nasales por más de cinco días consecutivos puede causar rinitis medicamentosa, una congestión paradójica producida por el exceso del propio medicamento.
Los pólipos nasales —presentes en hasta el 4% de la población— y el tabique desviado son causas estructurales que pueden mantener ambas fosas permanentemente obstruidas. El tabique desviado suele requerir corrección quirúrgica para mejorar la calidad respiratoria y del sueño.
Incluso la postura corporal influye: al acostarse, la sangre se acumula en los tejidos nasales y la gravedad desplaza el contenido de los senos paranasales hacia la fosa más cercana a la almohada, bloqueándola parcialmente.
Cuándo consultar a un médico
Una fosa nasal obstruida por un resfriado puede tardar hasta dos semanas en despejarse; una sinusitis, hasta cuatro semanas. Los antihistamínicos tomados regularmente durante la temporada de alergias pueden aliviar los síntomas y reducir la congestión.
Sin embargo, si una fosa nasal permanece obstruida por más de dos semanas sin causa aparente, especialmente si hay mucosidad anormal o secreción persistente, se recomienda consultar a un médico.
