En el marco del ciclo de foros «Descolonizar la Memoria», impulsado por la Alcaldía Bolivariana y el Concejo Municipal de Maracaibo, la historiadora y cronista de la ciudad, Ligia Berbesí de Salazar, dictó una clase magistral enfocada en una de las facetas menos exploradas del prócer zuliano: su rol como administrador y gobernante tras la gesta independentista.
Bajo el título «Gobernar el Caos: El desconocido legado de Rafael Urdaneta como intendente del Departamento Zulia», la disertación tuvo lugar con motivo del 238.° aniversario del natalicio del General Rafael Urdaneta, calificado en su momento por Simón Bolívar como el oficial más constante y sereno del Ejército Libertador.
Durante su intervención, Berbesí enfatizó que la iniciativa —promovida bajo la gestión del alcalde Giancarlo Di Martino— busca rescatar episodios fundamentales del pasado regional que han quedado al margen del relato histórico tradicional.
Un mandato de emergencia a petición de Bolívar
La investigadora explicó que en los primeros años del siglo XIX, ante la severa crisis política y fiscal que amenazaba a la naciente República, Simón Bolívar encomendó a Urdaneta asumir la conducción política, civil, fiscal y militar de la región.
En mayo de 1824, Urdaneta tomó las riendas del Departamento Zulia, entidad territorial creada ese mismo año que agrupaba a las actuales provincias de Táchira, Mérida, Trujillo, Falcón y Maracaibo. Tras el fallecimiento del gobernador Manuel Manrique —vencedor terrestre en la Batalla Naval del Lago de Maracaibo—, El Libertador recurrió a su hombre de mayor confianza para estabilizar una zona estratégica golpeada por la devastación de la guerra.
Berbesí calificó esta etapa como una gestión «desde el caos», en la que el prócer debió enfrentarse a la quiebra total de las arcas públicas, el desabastecimiento militar y la carencia de infraestructura básica, como escuelas y centros de salud.
Aportes institucionales y apoyo a la Campaña del Sur
A pesar de que las dificultades de salud lo llevaron a dimitir de la intendencia en 1825, Urdaneta conservó el mando político y militar de la entidad hasta 1827. Durante su administración impulsó medidas fiscales severas y destinó sus propios recursos asignados para el traslado desde Bogotá al pago de salarios de empleados públicos y soldados.
Entre sus principales ejecutorias destacan:
- Reorganización fiscal y territorial: Promovió endeudamientos institucionales y gestiones hacendísticas que lograron sanear las arcas del departamento.
- Infraestructura y navegabilidad: Coordinó junto con Agustín Codazzi la apertura del canal de navegación para reactivar el comercio marítimo y la recaudación aduanera.
- Apoyo a la gesta libertadora: Respondió a la solicitud prioritaria de Bolívar al conformar y pertrechar al Batallón Zulia, un contingente de 700 hombres que marchó hacia el sur y que, bajo las órdenes del Gran Mariscal Antonio José de Sucre, tuvo una participación decisiva en la Batalla de Ayacucho, pasándose a llamar Batallón Vencedores en Ayacucho.
Para finalizar, la cronista resaltó la importancia de difundir estos aspectos de la vida de Urdaneta en escuelas e instituciones para afianzar la identidad histórica y el patrimonio cultural del Zulia y de Venezuela.
